格拉斯1927年10月16日生于但泽自由市（今波兰格但斯克）。1959年发表的小说《铁皮鼓》使他成为纳粹时代长大、战后幸存的一代德国人在文学上的代言人。同时，他还是诗人、剧作家、雕刻家和版画家。
他16岁应征入伍，曾负伤被俘，后在杜塞尔多夫学艺术，当过黑市商人、墓碑石匠、爵士乐队的鼓手。在作家组织“四七社”的鼓励下开始写诗和戏剧。
《铁皮鼓》这部富于传奇色彩的小说，凭想像随意更改和夸大了他个人的经历——波兰和德国在但泽的二元体制、普通家庭的缓慢纳粹化、战争年代的消耗、俄国人的到来、由西德战后“经济奇迹”产生的自鸣得意的气氛等等。繁乱景象的基础却是道德上的诚挚，使他获得了“时代的良心”的称号。据此改编的同名电影获1979年奥斯卡最佳外语片奖。
他还出版过小说《猫与鼠》（1961年）和《非人的岁月》（1963年），从而构成了以但泽为背景的三部曲。
格拉斯的其他小说均以政治为题材，他本人也曾参加西柏林社会民主党的政治活动，为他所相信的社会事业和文学事业积极工作。
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